随着科学技术的发展，人类社会对产品的功能和质量提出了越来越高的要求，产品更新的周期越来越短，产品的复杂性也越来越高。传统的大规模生产方法受到挑战。 。这种挑战不仅对中小企业构成威胁，而且还困扰着国有大中型企业。

因为，在大规模生产模式下，灵活性和生产力是矛盾的。众所周知，只有单一品种，大批量，特定设备，工艺稳定，高效，才能构成规模经济;相反，多品种，小规模生产，设备特异性低，在类似处理的情况下，工作装置频繁调整，工艺稳定性难以提高，生产效率势必受到影响。

为了同时提高制造业的灵活性和生产效率，在保证产品质量的前提下，缩短产品生产周期，降低产品成本，最终使中小批量生产与大规模生产竞争，灵活自动化系统已经出现。

自1954年麻省理工学院第一台数控铣床诞生以来，灵活的自动化在20世纪70年代初进入了生产的实际阶段。几十年来，从单一数控机床的应用到加工中心，柔性制造单元，柔性生产线和计算机集成制造系统，灵活的自动化得到了迅速发展。

柔性生产线的发展趋势有两个方面：一是结合计算机辅助设计和辅助制造系统，利用原有产品系列的典型工艺数据，将不同的模块组合成各种模块化的柔性系统，物流和信息流。另一方面，它是整个生产过程的自动化，从产品决策，产品设计，生产到销售，尤其是管理自动化水平的计算机集成制造系统。在这个大型系统中，灵活的生产线只是其中的一个组成部分。